Cuando pensamos en los motores de la economía estadunidense, suele saltar la inteligencia artificial (IA), la tecnología y todo lo digital. Sin embargo, el principal motor del crecimiento en Estados Unidos es el sector de atención de salud. Los inversionistas deben tomar en cuenta lo que esto revela sobre el futuro del país.
En el informe de empleo del mes pasado, la atención de salud representó un impresionante 43 por ciento de todos los nuevos puestos de trabajo creados. Este sector también fue un motor constante de crecimiento durante el año anterior, y según la Oficina de Estadísticas Laborales (BLS) seguirá siéndolo en el futuro. De hecho, sus proyecciones para el periodo 2024-2034 muestran que el sector sanitario y el de asistencia social (que incluye servicios relacionados con la atención de salud, como la capacitación profesional y la ayuda alimentaria, así como otros servicios como la ayuda a la vivienda y el cuidado infantil) serán los de mayor crecimiento durante la próxima década, con un aumento previsto de 8.4 por ciento en el empleo.
Si la BLS tiene razón, el sector de atención de salud y los servicios sociales añadirán millones de nuevos puestos de trabajo a la economía. Eso es positivo. Pero las razones de este crecimiento no son tan alentadoras. Como señala la oficina, “se espera que el crecimiento en este sector se deba principalmente al envejecimiento de la población y a la creciente prevalencia de enfermedades crónicas como cardiopatías, cáncer y diabetes”. En resumen, Estados Unidos es más viejo y menos saludable que nunca, y los costos asociados a esto están generando un mayor gasto.
En su informe trimestral más reciente (cuarto trimestre de 2025), la Oficina de Análisis Económico de EU constató que el crecimiento del PIB de 1.4 por ciento se debió al gasto de los consumidores, y este gasto se vio impulsado por el aumento de los desembolsos en atención médica, incluidos visitas al hospital, servicios ambulatorios y residencias de ancianos. Es muy conocido que EU gasta más en atención médica que cualquier otro país, pero las cifras son asombrosas. Según datos de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, el gasto en atención de salud en esa nación representó 18 por ciento del PIB en 2024 y superará 20 por ciento para 2033.
Parte de esto se debe a la riqueza de las personas mayores, en particular de los baby boomers. Si bien las personas mayores siempre consumen más servicios de salud, los estadunidenses mayores de 50 años son la fuerza dominante en la economía, ya que poseen alrededor de 83 por ciento de los activos y representan más de la mitad del gasto de consumo. No sólo concentran la mayor parte de la riqueza, sino que muchos de ellos aún trabajan. Un estudio de 2022 del Centro de Longevidad de Stanford proyectó que, entre 2018 y 2050, las contribuciones económicas de este grupo pueden triplicarse hasta alcanzar 28.2 billones de dólares. Si este grupo de personas mayores históricamente ricas se considerara como una nación, su PIB sería el tercero más grande del mundo. No es de extrañar que el gasto en atención de salud esté aumentando.
Pero otra parte de la historia del sistema de salud estadunidense tiene que ver con la desigualdad, la pobreza y los problemas relacionados con el estilo de vida —tabaquismo, abuso de alcohol, adicción a los opioides, obesidad y falta de ejercicio o acceso a alimentos frescos— asociados con una mala salud a largo plazo y las muertes por desesperación, que también parecen aumentar en un país donde la esperanza de vida baja.
Para muchos, EU es un lugar estresante para vivir. Más de la mitad del país padece alguna enfermedad crónica, desde hipertensión hasta cardiopatías, y estas afecciones elevan los costos de la atención médica. La prevalencia de los medicamentos para bajar de peso GLP-1 puede reducir algunas de estas afecciones a largo plazo. Pero también es probable que aumenten el gasto en atención a corto plazo, ya que 12 por ciento de los estadunidenses los consume actualmente. De hecho, algunos funcionarios estatales y locales se han opuesto a los subsidios gubernamentales para ese tipo de medicamentos.
Al mismo tiempo, el sistema de salud estadunidense está dominado por grandes empresas ineficientes. Una ola de consolidación hospitalaria aumentó el poder de fijación de precios entre los proveedores (los costos laborales en el sistema de atención de salud de EU son mucho más altos que en muchos otros países). Los medicamentos con receta también cuestan muchísimo más que en otros lugares, donde los gobiernos con sistemas de salud pública negocian directamente con los proveedores para obtener descuentos.
Además, existe el grave problema del “trabajo no remunerado” y los costos administrativos dentro del sistema de seguro médico. Tengo una excelente cobertura de seguro (al menos para los estándares estadunidenses), pero aun así, cada mes dedico horas a lidiar con problemas como reclamaciones extraviadas, pagos incorrectos y cheques enviados al beneficiario equivocado. Una cuarta parte del gasto de atención de salud de EU se destina a aspectos como la facturación, el procesamiento de reclamaciones y la atención al cliente, en gran medida porque no contamos con un sistema de pagador único que pueda simplificarse y digitalizarse con mayor facilidad.
Para ser justos, existen algunos atisbos de esperanza para el sector de atención de salud. La IA está transformando la investigación de fármacos y tiene el potencial de mejorar aún más las habilidades en sectores como la enfermería (que fue la principal fuente de creación de empleo en EU el año pasado). Dado que la productividad del sector es relativamente baja en comparación con otros, la adopción de tecnología será fundamental para controlar la curva de costos.
Si bien la IA puede facilitar la prestación de servicios y (potencialmente) hacerla más barata, no necesariamente mejorará los factores estructurales —el envejecimiento de la población, las enfermedades crónicas y los retos socioeconómicos más amplios— que elevan el gasto de atención de salud en EU. Hasta que no abordemos estos problemas, un sector en rápido crecimiento tal vez no sea en realidad un indicador de una economía saludable.
