Cuando los encargados de formular las políticas occidentales hablan sobre las razones del desacoplamiento de la cadena de suministro de China en áreas como los semiconductores y la tecnología para energía limpia, a menudo citan dos verdades incómodas.
En primer lugar, los insumos chinos baratos, como el polisilicio necesario para los paneles solares y los minerales críticos para las baterías, a menudo se fabrican o extraen mediante trabajo forzado en Sinkiang. En segundo lugar, gran parte de lo que se anuncia como tecnología para energía “limpia” que sale de China se fabrica en plantas que utilizan electricidad generada con carbón. Si se cuenta el verdadero costo de carbono y mano de obra de esa producción, ya no parece tan “limpio”.
La Ley de Reducción de la inflación de Estados Unidos (IRA, por su sigla en inglés) está destinada a comenzar a calcular el costo real de la mano de obra y las emisiones, con zanahorias y palos diseñados para eliminar el trabajo forzado y la energía sucia de las cadenas de suministro. En teoría, eso también excluye a China de la transición de energía limpia en Estados Unidos, al menos hasta que cambie su posición sobre el carbón y el trabajo forzado en Sikiang.
A medida que los subsidios de la IRA comienzan a implementarse, está claro que es difícil, si no imposible, en este momento, desvincularse en su totalidad de China en áreas como la energía solar. De hecho, conversaciones recientes que he tenido con los responsables de la formulación de políticas y líderes empresariales me han convencido de que estamos a punto de tener algunas reuniones globales muy difíciles sobre las compensaciones que deberán realizarse si queremos una transición energética realmente verde que cree empleos decentes en Estados Unidos y en el extranjero.
Considere, por ejemplo, el año pasado con nuevos anuncios de fábricas de baterías solares y ecológicas en EU. Las nuevas reglas significan que los módulos solares que se considera fueron fabricados con trabajo forzado en esas sucias fábricas chinas pueden ser confiscados en la frontera con EU. A primera vista, esto parece una gran victoria para la administración Biden. Y de alguna manera lo es: Estados Unidos está comenzando a aprobar políticas para fomentar un crecimiento sostenible e inclusivo.
Pero cuando profundizas, te das cuenta de que las especificaciones de la IRA para cosas como módulos o celdas de baterías solares no tienen en cuenta el hecho de que casi todo el polisilicio en bruto, que se comercializa como un producto básico en el mercado global y, por tanto, no se identifica por origen, se fabrica en China, gran parte en Sikiang. Eso significa que casi no hay paneles solares en EU o en cualquier otro lugar que sea “limpio”, sin mencionar que está hecho con prácticas laborales justas, dado el dominio de China en el mercado.
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“Tienes que hacerte la pregunta, ¿qué tecnologías de energía limpia podemos hacer a escala para lograr la transición de energía verde en occidente que actualmente no dependen de China?”, se pregunta David Scaysbrook, socio gerente de Quinbrook Infrastructure Partners, una firma australiana que construye e invierte en energía renovable, incluidos proyectos relacionados con la IRA. ¿Su respuesta? “No mucho”
Scaysbrook, al igual que muchos ejecutivos del sector, ha profundizado en las minucias de las cadenas de suministro. Lo hace con la expectativa de que las continuas tensiones comerciales entre Estados Unidos y China harán que sea cada vez más arriesgado para su empresa utilizar insumos de origen chino, desde polisilicio hasta la propiedad intelectual o mano de obra china, a medida que los políticos estadunidenses de ambos lados del pasillo presionan por un mayor desacoplamiento. En la última señal de esta presión, los principales republicanos y demócratas en el comité de China de la Cámara de Representantes de Estados Unidos acusaron a BlackRock de beneficiarse de inversiones que apoyan al ejército chino. (La compañía administradora de activos señaló que cumple con todas las leyes aplicables).
Como parte de un esfuerzo del gobierno australiano, Quinbrook ha estudiado lo que se necesitará, por ejemplo, para extraer y producir polisilicio verde en el estado de Queensland, sin utilizar ningún aporte o experiencia china. Es posible, dado que la nación tiene abundantes materias primas como el cuarzo y puede utilizar la propiedad intelectual y el talento de lugares como Corea del Sur, Alemania, Japón o Estados Unidos, para construir las fábricas y el equipo necesarios para tal esfuerzo.
El problema es que será al menos dos veces más caro hacerlo. Además, si una empresa en Australia o incluso en Estados Unidos (que también tiene las materias primas para producir polisilicio) quisiera hacerlo, le tomará cerca de seis años construir una nueva instalación. Esto significa solo dos o tres años de subsidios a la producción bajo la ley de reducción de la inflación, que expirará en 2032. Eso es mucho tiempo en el contexto de la política estadunidense, pero no mucho en el contexto de lo que se necesita para una transición energética verdaderamente limpia e inclusiva.
Es claro que, a medida que se desarrolla el desacoplamiento, el caucho está saliendo a la carretera en las difíciles preguntas de quién paga por la resiliencia, la sostenibilidad, las prácticas laborales justas y todas las cosas que los países occidentales afirman que les importan. En realidad, solo hay dos formas de avanzar en este punto. Una posibilidad es que Estados Unidos, tal vez en compañía de sus aliados, se una para crear una entidad estratégica de adquisiciones que respalde el verdadero costo de la transición ecológica a largo plazo. Estos países utilizarán su poder adquisitivo para establecer un piso bajo el mercado para toda la cadena de suministro.
Por otro lado, China puede sentarse a la mesa y tener una conversación real sobre el fin de la esclavitud moderna y la energía del carbón. Occidente, por supuesto, también tendrá que reconocer cualquiera de sus malas prácticas en este sentido, como el uso de mano de obra para convictos en Estados Unidos. Creo que las empresas chinas estarán dispuestas a hacerlo. Dudo que el liderazgo chino lo haga. Verdades incómodas, de hecho.
