Ed Roberts fue un pionero en la defensa de las personas con discapacidad. Considerado el 'padre de la vida independiente', luchó para que las autoridades educativas le permitieran graduarse y luego abogó por viviendas adecuadas para las personas con discapacidad en el campus de Berkeley, en la Universidad de California.
Roberts nació el 23 de enero de 1939. A los 14 años contrajo poliomielitis, dos años antes de que se creara una vacuna contra la enfermedad. Pasó un año y medio en el hospital, ayudado por un pulmón de hiero para dormir. Luego aprendió una técnica de respiración que le permitió independizarse del pulmón artificial.
Ed Roberts asistió a la escuela a distancia, hasta que su madre insistió en que le permitieran acudir una vez a la semana con su silla de ruedas. Según sus biógrafos, al inicio Roberts temía que lo miraran como alguien indefenso, pero decidió pensar en sí mismo como una "estrella". Le dio crédito a su madre por haberle enseñado a luchar por sus derechos.
Quisieron negarle su diploma de secundaria por no haber completado el curso de educación física. Él no aceptó e insistió hasta conseguir graduarse con sus compañeros de clase.
Después fue admitido en la Universidad de California, Berkeley, convirtiéndose en su primer estudiante que dependía de una silla de ruedas.
En 1972, Roberts fundó el Programa de Estudiantes con Discapacidad Física de UC Berkeley, creando un modelo que se llevó a todo el país. Gracias a esto, más estudiantes con discapacidades fueron admitidos en la enseñanza superior.
Ed Roberts defendía que las personas con discapacidad pueden realizar su vida de manera independiente. Se casó en 1976 y tuvo un hijo. También practicó defensa personal en silla de ruedas, terminó una maestría, estudió un doctorado, dio entrevistas, viajó, realizó ponencias y discursos.
Es recordado por dirigir con éxito el Departamento de Rehabilitación de California, al cual sirvió hasta 1983 cuando fundó el Instituto Mundial sobre Discapacidad en Oakland.
Gracias a su trabajo como funcionario público, se agregó la opción de servicio en el hogar del seguro Medicaid. En 2011, fue incluido en el Salón de la Fama de California en reconocimiento a su liderazgo y defensa en nombre de las personas con discapacidad.
Roberts falleció el 14 de marzo de 1995 y cada 23 de enero se conmemora su lucha por crear un mundo más equitativo para las personas con discapacidad.
Después de su muerte, se creó en Berkeley un centro para personas con discapacidad que lleva su nombre.
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