El estudio de los océanos y la atmósfera revela la existencia de fenómenos de gran escala que moldean el clima de formas sorprendentes; el caso de las ondas Kelvin es bastante particular.
Entre estas manifestaciones dinámicas destacan tales onda, que no son más que impulsos de energía que viajan a través del agua y del aire desempeñando un papel clave en el planeta; te explicamos cuál es su verdadero papel.
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¿Qué son las ondas Kelvin?
La denominación de éstas deben su nombre al físico y matemático británico Lord Kelvin, quien las formuló de manera teórica hacia finales del siglo XIX; su investigación permitió explicar cómo ciertas ondas en los fluidos logran avanzar a lo largo de barreras físicas sin dispersarse por completo.
En el planeta, la rotación terrestre empuja las masas de agua hacia un costado, mientras que la fuerza de gravedad intenta nivelar la superficie, creando un desplazamiento sostenido.
Existen dos variantes principales según la frontera que utilicen para guiar su trayectoria. Por un lado están las ondas Kelvin costeras, que utilizan las líneas de playa o los bordes continentales como guía fija para desplazarse paralelas a la orilla.
Por otro lado se encuentran las ondas Kelvin ecuatoriales, las cuales no requieren una costa de tierra firme para avanzar. En este caso, la línea del Ecuador geográfico actúa como una barrera invisible, debido a que la fuerza cambia de dirección justo al cruzar de un hemisferio a otro.
Una de las características más notorias de estas ondas es su sentido de desplazamiento, ya que viajan de manera constante de oeste a este; esto significa que atraviesan cuencas oceánicas completas, como el Pacífico tropical, desplazando enormes volúmenes de masa marítima.
Aunque en la superficie del océano su altura puede ser de apenas unos cuantos centímetros o metros, por debajo de la superficie abarcan extensiones de miles de kilómetros; su impacto principal ocurre en la termoclina, la capa límite que separa las aguas cálidas superficiales de las profundas y frías.
El interés científico por las ondas Kelvin creció al descubrirse su relación directa con el fenómeno climático de El Niño, porque cuando los vientos alisios pierden fuerza en el Pacífico, se desencadena una onda Kelvin cálida que transporta agua templada hacia las costas de América del Sur.
Al llegar a las costas americanas, esta gran masa de agua cálida altera la temperatura del mar y bloquea el afloramiento de nutrientes fríos del fondo marino, dicho cambio en la cuenca oceánica altera los patrones de lluvia y temperatura a nivel mundial durante varios meses.
Las ondas Kelvin también se manifiestan en la atmósfera baja y media sobre la franja ecuatorial; desde allí generan fluctuaciones en la presión atmosférica y en los vientos, influyendo directamente en la formación de sistemas nubosos y lluvias en las regiones tropicales.
¿Las ondas Kelvin han provocado el oleado destructivo en costas de México?
Recientemente las costas de México han sufrido grandes daños a raíz de tres tormentas, por ello creció el interés respecto al papel que tienen las ondas Kelvin en la destrucción vertida del oleaje hacia construcciones habitacionales que se encuentran cerca del mar.
La respuesta rápida sobre si ese oleaje agresivo es "no", pero sí tienen una participación que te explicamos a continuación; de acuerdo con Ángel Adames, quien es profesor del departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de la Universidad de Wisconsin-Madison (EE.UU) las ondas no son dañinas por sí solas, pero aumentan el nivel del mar.
"Usualmente una onda Kelvin costera sube el nivel del mar unos cuantos centímetros, casi no se nota, la gente no se entera que hay ondas Kelvin pasando por la costa. Pero este año estamos hablando de una elevación de hasta un pie, más de 30 cm de aumento", dijo a la BBC Mundo.
Puntualizó detalladamente que el aumento en los niveles del mar se encuentra alto y la llegada de las ondas Kelvin abona a aumentar tal situación, lo que empeora la situación en el comportamiento del mar y sus oleajes.
"La onda por sí misma no es destructiva, sino que el efecto de aumento en el nivel del mar, que ya de por sí está alto, potencia el oleaje fuerte. Si normalmente el oleaje no es destructivo, al tener el nivel del mar aumentado, esos oleajes se vuelven destructivos".
Acotó que los residentes de la zona costera tendrán que estar preparados ante cualquier situación porque dicho comportamiento se mantendrá por la combinación del clima y el mar.
"Hay mucha construcción costera frente al mar y, normalmente, las olas no son un problema. Pero la combinación letal de El Niño, con olas altas y el nivel del mar elevado, junto con las ondas Kelvin, causa un oleaje fuerte y destructivo".
Trascendió que El Niño se mantendrá hasta abril, aproximadamente, por lo cual los habitantes de tales zonas costeras deberán mantener precauciones frente a cualquier posibilidad de que el oleaje acabe en violentos comportamientos.
KVS
