Existe una interrogante inquietante que ha permanecido en el ámbito deportivo durante las últimas dos décadas. Desde que la encefalopatía traumática crónica (CTE, por sus siglas en inglés) se vinculó científicamente con el futbol americano, muchos se preguntan cuántos atletas se verán afectados.
Un estudio de la revista científica The BMJ y divulgado por The New York Times ha revelado que al menos el 24.5 por ciento de los profesionales retirados padecen esta afección neurológica degenerativa. La investigación, hecha junto a expertos afiliados a instituciones como Mass General Brigham, la Universidad de Boston y el Banco de Cerebros UNITE, analizó a 878 exjugadores de la NFL que fallecieron en un periodo de seis años (2016-2021), examinándose el cerebro de 235 atletas, de los cuales 215 tuvieron indicios de la enfermedad.
Una amenaza silenciosa y previsible
La encefalopatía traumática crónica es una patología neurológica progresiva que surge por impactos repetitivos en la cabeza a lo largo del tiempo. Sus manifestaciones clínicas abarcan pérdida de memoria, confusión, cambios drásticos de estado de ánimo, alteración de las funciones ejecutivas, comportamientos impulsivos y propensión a las adicciones. A diferencia de otras patologías, la tasa de CTE en personas que no han experimentado traumatismos craneales continuos es casi nula.
El aspecto más determinante descubierto por la comunidad científica es que se puede prevenir. “Se trata de una enfermedad neurodegenerativa cuyo riesgo conocemos y controlamos por completo. Comprender el alcance de ese riesgo es uno de los pasos necesarios para asegurarnos de poder mitigarlo y reducirlo”, explicó el doctor Daniel Daneshvar, autor principal del estudio y jefe de rehabilitación de lesiones cerebrales en el Hospital de Rehabilitación Spaulding.
El especialista añadió que el factor de riesgo fundamental es la acumulación de la fuerza de los golpes recibidos a lo largo de la vida, incluidos los impactos sufridos en etapas juveniles antes de llegar a la NFL. Por ello, sugiere evitar prácticas de contacto físico en infantes y eliminar los choques de cabeza durante los entrenamientos diarios.
Riesgo ocupacional y visión de deportistas
Este nivel de incidencia registrado pone a la NFL en una posición crítica en materia de salud. David Michaels, exdirector de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional de Estados Unidos, comparó la situación del futbol americano con otras industrias de alto riesgo. “Hay trabajadores que han estado expuestos a altos niveles de asbesto, lo que conlleva tasas muy elevadas de enfermedades pulmonares. Y, sin duda, trabajar toda la vida en minas de carbón conlleva un riesgo muy elevado de padecer neumoconiosis. Pero una enfermedad neurológica degenerativa... nunca he visto nada comparable”.
Entre los propios deportistas retirados, la estadística del 25 por ciento no resulta sorprendente. Randy Grimes, excentro de los Tampa Bay Buccaneers, reflexionó sobre el estigma social que rodea a la patología y la reticencia a abordar el problema de forma abierta. “No es algo que se mencione, no es algo de lo que los jugadores quieran hablar. Probablemente podríamos avanzar más rápido en nuestra investigación si habláramos más sobre ello. Pero los jugadores no quieren hacerlo. No quieren pensar que lo tienen, no quieren pensar que lo están viendo. En el fondo, sabemos que probablemente la mayoría de nosotros vamos a tener algún tipo de CTE”.
Alerta para la industria
Actualmente, el diagnóstico definitivo del CTE solo se puede realizar mediante el estudio del tejido cerebral de un paciente que ya murió. Debido a que la gran mayoría de los cerebros de los exjugadores fallecidos nunca son sometidos a autopsias neuropatológicas, existe un margen considerable de casos que permanecen fuera de las estadísticas oficiales.
Si el porcentaje del 24.5 por ciento obtenido en el estudio se trasladara a los mil 696 jugadores en activo registrados en las 32 plantillas de la liga, más de 400 de ellos desarrollarían la enfermedad. Pese a estas cifras, el deporte conserva un impacto económico masivo, habiendo generado ingresos por más de 23 mil millones de dólares en 2024, por poner un ejemplo.
En respuesta, la Asociación de Jugadores de la NFL emitió un posicionamiento claro ante los datos revelados, calificando los hallazgos como “un recordatorio aleccionador de que el futbol americano conlleva riesgos reales, y que esos riesgos pueden tener consecuencias duraderas para los jugadores y sus familias”, además de enfatizar que los resultados de los investigadores son un llamado de atención urgente para reconsiderar las medidas de seguridad y protección que hay actualmente.
FCM
