Solo quedan cuatro equipos en la carrera más emocionante de la NFL: los Juegos de Campeonato están listos para definir a los protagonistas del Super Bowl LX y para ello tendremos dos partidos en los que los quarterbacks tendrán que dar ese extra que puede marcar la diferencia entre la gloria o el olvido.
La cartelera no pudo ser mejor: en la Conferencia Americana, el reencuentro de dos titanes que dominaron la década de 2010, pero con diferentes rostros bajo el casco; en la Conferencia Nacional, una tercera edición de una vibrante rivalidad en la NFC Oeste y que promete definirse en la última posesión.
Formados en Foxborough
Los Denver Broncos y los New England Patriots vuelven a medirse en el Juego de Campeonato de la AFC tal y como lo hicieron hace 10 años, cuando Peyton Manning ganó el último capítulo de su histórica rivalidad ante Tom Brady y los Broncos avanzaron para sofocar a Cam Newton y los Carolina Panthers con una sofocante defensiva en el Super Bowl 50.
Pero esta ocasión no tendrá ni al Sheriff ni al GOAT al emparrillado, pero sí a una joven promesa que carga con el peso y la ilusión de una de las franquicias más exitosas en el deporte de Estados Unidos. Drake Maye parece ser la solución de unos Patriots que no tardaron en encontrar al sucesor de Brady, aunque se equivocaron en el proceso con Mac Jones y terminaron la era de Bill Belichick entre las sombras, sin olvidar un año decepcionante con Jerod Mayo como head coach.
Con la guía y motivación de Mike Vrabel, Maye ha firmado una temporada que lo tiene como firme candidato al MVP de la NFL y una de las piezas para la resurrección de Nueva Inglaterra, que regresa a su primera Final de Conferencia desde 2019, año en el que ganaron el Super Bowl LIII.
Los Denver Broncos se quedan sin Bo Nix por una fractura de tobillo en la ronda divisional, por lo que todas sus esperanzas dependen del suplente Jarrett Stidham, quien tiene pasado en Foxborough: Belichick lo reclutó en abril de 2019 en la cuarta ronda del Draft y estuvo en el equipo hasta 2021, pasando por Las Vegas Raiders (2022) y desde 2023 con Denver. Apenas ha visto acción en 20 juegos y cuatro titularidades, pero está obligado a responder y tener una historia de ensueño como la de Nick Foles con Philadelphia Eagles en 2018 o la de Jeff Hostetler con los New York Giants en 1991. Carga con toda la ilusión de los Broncos, que lo alentarán en el Empower Field at Mile High.
El veterano y el renacido
Después de ese partido vendrá el tercer capítulo entre Los Angeles Rams y Seattle Seahawks en el Lumen Field, donde la afición local, apodada como el Hombre 12, querrá imponerse ante Matthew Stafford, para muchos el principal candidato al MVP y el único quarterback de la contienda que sabe lo que es ganar un Super Bowl como titular, tras hacerlo en 2022, precisamente en la culminación de su primer año como parte de los Rams.
El veterano de 37 años cuenta con un gran arsenal, pero se enfrentará a una aguerrida defensa que ya lo complicó hace unas semanas en este mismo estadio, con un descalabro en tiempo extra que también abrió el debate del MVP que, hasta ese partido, parecía seguro.
Mientras que Stafford deberá lidiar con esta defensiva, Sam Darnold toma los controles de la ofensiva y es la gran historia de una cenicienta. Elegido en el tercer turno global del Draft de 2018, no pudo ser la solución en los New York Jets y pareció estar condenado al abismo de la NFL al pasar por Carolina Panthers y San Francisco 49ers, hasta que un gran año al frente de Minnesota Vikings revitalizó su carrera y lo hizo firmar un buen contrato esta campaña con Seattle.
Lo único que persiste es su capacidad bajo presión, ya que fue el año pasado que falló en la última jornada con Minnesota y los Vikings pasaron de contender por el primer lugar de la NFC a ser comodines y eliminados en la primera ronda. Ahora con los Seahawks tiene la oportunidad de demostrar que es un quarterback de calibre y hecho para lograr el segundo trofeo Vince Lombardi en la historia de la franquicia.
CIG
