La temporada regular está cada vez más cerca de su conclusión, pero la Conferencia Nacional va tomando más forma rumbo a los playoffs. Seattle Seahawks 12-3), Chicago Bears (11-4), Philadelphia Eagles (10-5), Los Angeles Rams (11-4) y San Francisco 49ers (10-4) son los cinco equipos que ya aseguraron un boleto para la postemporada, mientras que seis equipos buscan repartirse los cuatro boletos restantes en la NFC.
Carolina Panthers (8-7) y Green Bay Packers (9-5-1) ocupan las plazas de postemporada al momento, con Detroit Lions (8-7) y Tampa Bay Buccaneers (7-8) en la cacería de ese lado de la NFL. Quedan dos semanas y no hay que descartar un cambio de jerarquía y el camino rumbo al Super Bowl LX.
El Sur está en conflicto
Si hay una división que podría conocer a su ganador hasta la última semana, es la NFC Sur. Una intercepción de Lathan Ransom sobre Baker Mayfield a 42 segundos del final le dio el triunfo a los Panthers sobre los Buccaneers (23-20), con lo que Carolina controla su destino y tendría su primer título divisional desde 2015, cuando llegaron al Super Bowl 50.
Fue un triunfo importante, ya que la siguiente semana tendrán un partido complicado en casa ante Seattle, que ostenta el mejor récord de la Conferencia Nacional. Por el contrario, los Bucs tienen la oportunidad de frenar su caída libre —han perdido siete de sus últimos nueve juegos— al medirse ante unos Miami Dolphins que decidieron sentar a Tua Tagovailoa por el novato Quinn Ewers y que vienen de ser apaleados por los Cincinnati Bengals.
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Para seguir en la contienda por la NFC Sur, Tampa está obligado a derrotar a Miami, ya que no importa si Carolina logra derrotar a Seattle o no, todo se definiría en la última semana. Si Tampa cae, necesitaría que Carolina también pierda ante Seattle para que el banderín divisional siga sin dueño hasta la última fecha. ¿Lo mejor? Panthers y Buccaneers volverán a verse las caras en el cierre de temporada, por lo que solo uno saldrá con boleto a los playoffs.
La caída de Detroit
Los Lions del head coach Dan Campbell han pasado de la luz a la incertidumbre. Hace dos años llegaron al Juego de Campeonato de la NFC ante San Francisco 49ers y se quedaron cerca de jugar su primer Super Bowl; la temporada pasada, tuvieron el mejor récord de la conferencia con 15-2, aunque fueron eliminados por Washington Commanders en la ronda divisional. Este año, entre la pérdida de sus coordinadores, una nueva ola de lesiones y malas decisiones en algunos partidos, han hecho que dependan de un milagro.
Su derrota ante Pittsburgh Steelers (29-24) que finalizó con drama por un touchdown anulado de Jared Goff debido a una interferencia de Amon-Ra St. Brown, los dejó al borde del abismo: su tropiezo no solo calificó a Chicago y San Francisco, también los dejó con solo ocho por ciento de probabilidades de meterse a la postemporada. Y solo hay una forma de conseguirlo: derrotar a Minnesota Vikings en Navidad y a los Bears en la última semana, y que Green Bay colapse ante Baltimore Ravens y Minnesota, con lo que los Lions acabarían con récord de 10-7, medio juego de ventaja sobre los Packers por el séptimo puesto.
La AFC también emociona
Los Denver Broncos y los New England Patriots ya aseguraron su boleto, aunque la cima de la Conferencia Americana sigue al alcance gracias al tropezón de los Broncos ante Jacksonville Jaguars. La derrota de Baltimore ante Nueva Inglaterra le dio vida a los Steelers, que con solo una victoria sobre Cleveland bastaría para calificar y no tener que resolverlo en un duelo directo en la Semana 18.
El partido de esta noche entre San Francisco 49ers e Indianapolis Colts podría entregar más boletos: si los Colts pierden, sus chances se reducen al dos por ciento y le daría la clasificación a Jacksonville Jaguars, Los Angeles Chargers y Buffalo Bills. Los Colts pueden recuperar la AFC Sur ganando todos sus partidos y que ni Jacksonville ni Houston vuelvan a ganar; si pierden hoy, aún pueden ser el último comodín, siempre y cuando le ganen a los Jaguars y los Texans. No hay un mañana para ellos.
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FCM
