La nave no tripulada New Horizons que fue lanzada por la NASA hacia lo desconocido llegará hoy a su punto más cercano a Plutón, lo que permitirá a los científicos ver por primera vez de cerca la superficie del planeta enano.
Pero aún había algunas inquietudes el lunes, cuando la nave de 700 millones de dólares aceleraba su viaje hacia la última frontera conocida del Sistema Solar.
Según el principal investigador de la misión, Alan Stern, hay una posibilidad en 10 mil de que la sonda pueda destruirse al chocar con alguno de los numerosos residuos que orbitan el sistema solar junto a Plutón, un astro que durante mucho tiempo fue considerado un planeta en toda regla, hasta que en 2006 cayó a la categoría de planetoide.
Nuevos hallazgos
“Lo que se sabe hasta ahora de Plutón probablemente cabría en un par de páginas”, dijo Stern. En cambio, los datos que enviará New Horizons —si todo sale bien— permitirán escribir libros de texto enteros sobre este misterioso cuerpo celestial.
Stern también dijo que la medición que hizo la sonda del planeta enano dio un radio de mil 185 km con un rango de error de nueve, es decir, entre 32 y 48 kilómetros más grande de lo que se creía. Y se esperan muchos más detalles en los próximos días.
“En 24 horas, la calidad de la resolución de nuestra imágenes pasará de 15 km por píxel, a menos de 100 metros por píxel”, dijo Cathy Olkin, científica adjunta del proyecto. “Veremos cuán altas son las montañas y cuán bajos son los valles”.
Luego los científicos verán el amanecer y el atardecer en la parte trasera —inexplorada— de Plutón; crearán una imagen completa del astro y sus cinco satélites; y harán un estudio del polvo del Sistema Solar exterior y de la atmósfera en torno a Plutón y su luna mayor, Caronte.
Por ahora, la pionera misión de la NASA ha podido confirmar la existencia de una capa de hielo polar en Plutón y halló nitrógeno escapando de su atmósfera.
Según John Grunsfeld, administrador asociado de la misión científica de la NASA, conocer detalles de Plutón ha capturado la atención del público porque revela novedades sobre el origen de la Tierra y genera preguntas mayores, como, por ejemplo, si es posible la vida extraterrestre.
“El sistema de Plutón es un fósil de los comienzos de nuestro Sistema Solar”, dijo Grunsfeld. “Ahora sabremos de dónde venimos (...) Esto abre un nuevo reino en la exploración”.
La aproximación
El momento en que New Horizons estará más cerca del planeta enano será el martes a las 11:49 GMT (5:49 hora de México), cuando la nave del tamaño de un piano sobrevolará su superficie a 49 mil 570 km por hora.
Pero la primera sonda que verá de cerca un cuerpo celeste inexplorado desde las misiones Voyager de los años 70 estará muy ocupada tomando fotos y recogiendo datos, así que llamará a casa más tarde.
New Horizons enviará su primera señal a la Tierra a las 20:20 GMT. Y este mensaje demorará cerca de cinco horas en llegar a los científicos.
Ello quiere decir que la NASA no podrá anunciar hasta 13 horas después del sobrevuelo (a las 8:02 pm de México) si la nave sobrevivió o no al encuentro de alta velocidad.
“Aunque no pierdo el sueño por eso, la verdad es que mañana (martes) por la noche va a haber un poco de drama”, dijo Stern.
“Hasta que pasemos ese punto mañana en la noche, no sabremos con certeza si chocamos o no con residuos”, comentó.
Pero añadió que los expertos habían investigado las posibilidades de que haya desechos en torno a Plutón y no hallaron grandes motivos de preocupación.
De todos modos, los vuelos espaciales son un negocio peligroso: Stern se refirió al Cinturón de Kuiper —el amplio anillo de escombros que rodea el Sistema Solar y donde reside Plutón—, como “más o menos una galería de tiro, donde hay muchos pequeños cometas primordiales y otros objetos más pequeños que Plutón”.
Nunca antes una nave se había aventurado hasta el Cinturón de Kuiper y New Horizons lleva viajando hasta allí más de nueve años, en un recorrido unos 5 mil millones de kilómetros.
“Estamos volando hacia lo desconocido”, concluyó Stern.
