El Premio Nobel de Fisiología o Medicina es uno de los reconocimientos científicos más importantes del mundo y, desde 1901, ha distinguido descubrimientos que transformaron la comprensión de la salud y las enfermedades. Hoy le fue entregado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel.
En 2026, la atención vuelve a estar puesta tras el anuncio de los nuevos ganadores, que se incorporará a una historia de más de un siglo marcada por avances en campos como las vacunas, la genética, el cáncer, las enfermedades infecciosas y el funcionamiento del organismo. En MILENIO te contamos quiénes son Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel.
¿Qué es el Premio Nobel de Medicina?
El estadunidense Karl Deisseroth y los alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por la luz y la optogenética, una disciplina que combina herramientas de la genética y la óptica para estudiar las células nerviosas.
Con sus investigaciones, los tres científicos sentaron las bases de una nueva etapa en la neurociencia, al permitir estudiar con mayor precisión cómo las neuronas participan en procesos como los recuerdos, las emociones y el comportamiento.
Perfil de los ganadores del Premio Nobel de Medicina 2026
Karl Deisseroth, el científico que llevó la luz al cerebro
Karl Deisseroth nació en 1971 en Boston, Estados Unidos. Estudió en Harvard, donde obtuvo su doctorado en 1998, y posteriormente consiguió su título de Medicina en la Universidad de Stanford en 2000.
Actualmente es profesor de Bioingeniería y de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento en Stanford, además de investigador del Instituto Médico Howard Hughes.
Su trayectoria combina la neurociencia, la medicina y la ingeniería. Deisseroth también se formó en Stanford en Medicina, Psiquiatría de Adultos y como investigador posdoctoral.
Su trabajo científico se concentró en entender cómo la actividad de las células nerviosas produce comportamientos y estados mentales. También continúa ejerciendo como psiquiatra, con trabajo clínico relacionado con trastornos afectivos y trastornos del espectro autista.
El gran paso que aportó a la optogenética ocurrió cuando utilizó la canalrodopsina, una proteína sensible a la luz descubierta en algas, para convertirla en una especie de interruptor que permitiera activar neuronas.
En 2005 publicó los resultados de un experimento en el que introdujo el gen de la canalrodopsina en neuronas de ratas y consiguió activar señales nerviosas mediante luz azul. Dos años después, logró utilizar este mecanismo en el cerebro de ratones vivos.
Peter Hegemann, el investigador que estudió cómo las algas responden a la luz
Peter Hegemann nació en 1954 en Münster, Alemania, y creció en Aquisgrán. Estudió Química en la Universidad de Münster y posteriormente en la Universidad Ludwig-Maximilians-Universität de Múnich.
En 1984 obtuvo su doctorado, summa cum laude, en el Instituto Max Planck de Bioquímica, en Martinsried.
Su investigación se concentró en la manera en que determinados organismos responden a la luz. Entre sus principales líneas de trabajo se encuentran la fotobiología de las algas verdes, las rodopsinas y los mecanismos moleculares que permiten a las células detectar la luz.
A principios de la década de 2000, Hegemann y Georg Nagel estudiaron una proteína presente en un alga unicelular llamada Chlamydomonas. Su investigación permitió identificar las propiedades de la canalrodopsina, una proteína capaz de funcionar como un canal iónico controlado por la luz.
El descubrimiento fue fundamental para el desarrollo posterior de la optogenética, pues permitió imaginar una forma de controlar eléctricamente células utilizando estímulos luminosos.
Desde 2015, Hegemann es profesor sénior Hertie de Neurociencia en la Universidad Humboldt de Berlín.
Georg Nagel, el científico que ayudó a descubrir la canalrodopsina
Georg Nagel, nacido en 1953 en Weingarten, Alemania, estudió Biología y Biofísica en la Universidad de Constanza y obtuvo su doctorado en 1988 en la Universidad de Fráncfort.
Después realizó investigaciones posdoctorales en Estados Unidos, entre ellas en la Universidad de Yale y la Universidad Rockefeller.
En 1992 regresó a Alemania para incorporarse al Instituto Max Planck de Biofísica en Fráncfort, donde dirigió un grupo de investigación en el Departamento de Química Biofísica.
Posteriormente desarrolló su carrera académica en la Universidad de Würzburg, donde es profesor de Fisiología Molecular de las Plantas.
Su trabajo junto con Hegemann fue clave para descubrir las propiedades de la canalrodopsina. Los investigadores observaron que, al introducir esta proteína en diferentes células, estas podían adquirir sensibilidad a la luz.
La proteína se convirtió así en una herramienta fundamental para la optogenética: al recibir luz azul, puede abrir un canal que permite el movimiento de iones y genera una señal eléctrica dentro de la célula.
¿Por qué ganaron el Nobel de Medicina 2026?
Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel fueron reconocidos por sus descubrimientos relacionados con los canales iónicos activados por la luz y la optogenética.
Hegemann y Nagel descubrieron las propiedades de la canalrodopsina en algas. Deisseroth tomó ese conocimiento y lo convirtió en una herramienta para controlar la actividad de las neuronas mediante luz.
En términos sencillos, la optogenética permite introducir proteínas sensibles a la luz en determinadas células y posteriormente utilizar haces de luz para activar o inhibir su actividad.
Esto abrió una nueva posibilidad para estudiar el cerebro: en lugar de observar únicamente qué neuronas se activan, los investigadores pueden intervenir sobre grupos específicos de células y analizar qué ocurre cuando se encienden o se apagan.
Gracias a esta herramienta, la ciencia ha podido estudiar circuitos neuronales relacionados con la memoria, las emociones y diferentes comportamientos, así como investigar mecanismos involucrados en trastornos neurológicos y psiquiátricos.
Un descubrimiento que comenzó con una proteína de un alga
Una de las claves para entender el trabajo de los tres científicos está en una pequeña alga unicelular.
Hegemann investigaba cómo Chlamydomonas podía desplazarse hacia una fuente de luz. Junto con Nagel, identificó proteínas que permitían a las células responder directamente a la iluminación.
La canalrodopsina resultó especialmente importante porque actúa como un canal controlado por la luz. Cuando recibe luz azul, permite el paso de iones y puede generar una señal eléctrica.
Deisseroth aprovechó esta característica para desarrollar una herramienta que pudiera utilizarse en células nerviosas. Al incorporar el gen de la canalrodopsina en neuronas, consiguió convertir la luz en una forma de controlar la actividad eléctrica de estas células.
Ese trabajo permitió pasar de estudiar las neuronas como observadores externos a tener una herramienta para manipular circuitos neuronales específicos y estudiar su relación con el comportamiento.
¿Quién ganó el Premio Nobel de Medicina 2025?
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2025 fue otorgado a Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por sus descubrimientos relacionados con la tolerancia inmunitaria periférica.
Los tres científicos contribuyeron a explicar cómo el sistema inmunitario evita atacar los propios tejidos del organismo.
Sakaguchi realizó en 1995 un descubrimiento clave al identificar una clase de células inmunitarias que posteriormente serían conocidas como células T reguladoras. Estas células ayudan a controlar otras células del sistema inmunitario y desempeñan un papel fundamental para evitar respuestas contra el propio organismo.
En 2001, Brunkow y Ramsdell identificaron una mutación en un gen al que denominaron Foxp3, relacionada con una enfermedad autoinmune grave en humanos. Posteriormente, Sakaguchi estableció la relación entre ese gen y las células T reguladoras que había identificado años antes.
De acuerdo con el Comité Nobel, estos descubrimientos ayudaron a establecer el campo de la tolerancia inmunitaria periférica y abrieron nuevas líneas de investigación relacionadas con enfermedades autoinmunes, cáncer y trasplantes. Algunas de estas aplicaciones se encontraban en ensayos clínicos al momento de otorgarse el premio.
¿Quiénes fueron los ganadores anteriores?
En los años recientes, el Premio Nobel de Fisiología o Medicina ha reconocido investigaciones en áreas muy diferentes:
- 2025: Mary E. Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi — tolerancia inmunitaria periférica.
- 2024: Victor Ambros y Gary Ruvkun — descubrimiento del microARN y su función en la regulación genética posterior a la transcripción.
- 2023: Katalin Karikó y Drew Weissman — modificaciones de bases de nucleósidos que permitieron desarrollar vacunas eficaces de ARN mensajero contra la covid-19.
- 2022: Svante Pääbo — genomas de homínidos extintos y evolución humana.
- 2021: David Julius y Ardem Patapoutian — receptores relacionados con la temperatura y el tacto.
- 2020: Harvey J. Alter, Michael Houghton y Charles M. Rice — descubrimiento del virus de la hepatitis C. (Premio Nobel)
Con información de EFE / JCM
