Uno de los cánceres más agresivos y letales comienza a ceder terreno. La inmunoterapia está ampliando la supervivencia de pacientes con cáncer de pulmón de células pequeñas, una enfermedad que históricamente ofrecía pocas alternativas de tratamiento y cuya expectativa de vida rara vez superaba un año cuando se detectaba en etapas avanzadas.
El avance resulta relevante para México, donde el cáncer de pulmón ocupa el séptimo lugar de incidencia entre los tumores malignos. Tan sólo en 2020 se registraron siete mil 588 nuevos casos y siete mil 100 defunciones, de acuerdo con la Secretaría de Salud. La alta mortalidad se explica, en gran medida, porque la enfermedad suele diagnosticarse cuando ya se encuentra avanzada.
“Desafortunadamente es uno de los cánceres más silenciosos. La mayoría de las veces es una enfermedad que crece en silencio hasta el momento en el cual genera síntomas que ya se asocian a un estado avanzado”, explicó Álvaro Rojas Mora, director médico para Latinoamérica de Abbott.
Cáncer de células pequeñas: el enemigo silencioso en México
El especialista señaló que el cáncer de pulmón de células pequeñas representa entre 10 y 15 por ciento de todos los tumores pulmonares, pero concentra algunos de los peores desenlaces clínicos debido a su rápida progresión y elevada mortalidad.
En entrevista con MILENIO el especialista dijo que “son aproximadamente entre el 10 y el 15 por ciento del total de los cánceres de este órgano. Pero desafortunadamente son los que tienen los tiempos más cortos de sobrevida y por consiguiente el peor pronóstico de la enfermedad”.
Hace apenas una década, el escenario para estos pacientes era mucho más adverso.
“Hace 10 años las cifras eran peores porque existía una mayor cantidad de personas fumando y porque las terapias que se utilizaban en esa época no eran tan efectivas. Luego eran cánceres altamente agresivos, de pobre pronóstico y altísima mortalidad”.
La inmunoterapia modificó esa realidad al utilizar las propias defensas del organismo para reconocer y combatir las células tumorales.
“Las inmunoterapias vienen cambiándole de manera muy importante el pronóstico a las enfermedades sobre las cuales están indicadas, hasta el punto de que hoy son pilares del tratamiento de una buena cantidad de cánceres”.
De la quimioterapia tradicional a los nuevos tratamientos químicos
Actualmente, estos tratamientos suelen combinarse con la quimioterapia convencional para potenciar la respuesta clínica.
“Las inmunoterapias que actualmente están indicadas tanto para cáncer de células no pequeñas como para cáncer de células pequeñas han demostrado que cuando se adicionan y complementan la quimioterapia clásica tienen la capacidad de mejorar la sobrevida global, de mejorar los tiempos libres de progresión y de mejorar el beneficio clínico del paciente”.
Los beneficios ya son visibles en la práctica clínica.
“Los pacientes ahora, gracias a las inmunoterapias, logran vivir más y tener una mejor calidad de vida”.
Uno de los datos más alentadores es el incremento en la supervivencia de pacientes con enfermedad avanzada.
“Hasta un 20 o 25 por ciento de los pacientes, gracias a esta nueva terapia, están llegando a vivir casi cinco años. Y esto es fantástico, es un cambio completo en lo que es el pronóstico y el comportamiento biológico de la enfermedad”.
Detrás de estos avances se encuentra la medicina de precisión, que permite identificar alteraciones moleculares específicas en cada tumor para seleccionar tratamientos más eficaces.
“La medicina de precisión está transformando el tratamiento del cáncer”.
Rojas Mora explicó que el desarrollo de biomarcadores y pruebas moleculares ha permitido personalizar la atención y mejorar los resultados.
“Los biomarcadores y las pruebas moleculares hoy por hoy son unos elementos fundamentales dentro del desarrollo de la oncología, absolutamente importantes para definir el tipo de enfermedad y absolutamente relevantes para otorgar el desenlace clínico al paciente”.
Advirtió que retrasar estas pruebas diagnósticas puede traducirse en oportunidades perdidas para los pacientes.
“No hace ningún sentido retrasar el diagnóstico molecular, porque finalmente eso impacta en el pronóstico del paciente, en el curso clínico de la enfermedad y en la posibilidad de mortalidad”.
Pese a los avances tecnológicos, el diagnóstico temprano continúa siendo la herramienta más eficaz para mejorar la supervivencia.
“Lo más relevante del cáncer siempre es lograr un diagnóstico preciso en el estadio más temprano posible, porque es cuando logramos realmente la curación de la enfermedad”.
Comentó que la rapidez con la que se inicia el tratamiento también puede marcar diferencias importantes.
“Si el paciente, una vez que se diagnostica, logra rápidamente entrar en un ciclo de tratamiento, se logra atajar la actividad biológica del tumor y se consigue un control más temprano de la enfermedad”.
El tabaquismo continúa siendo el principal factor de riesgo para desarrollar cáncer pulmonar. Sin embargo, el especialista alertó sobre el crecimiento del consumo de vapeadores entre adolescentes y adultos jóvenes.
“Todos los elementos carcinogénicos que tiene el tabaco están ahí”.
Además, recordó que la exposición pasiva también representa un riesgo.
“Las personas que son fumadoras pasivas tienen también un riesgo importante de desarrollar formas carcinogénicas en las vías aéreas y en el pulmón”.
A pesar de que el cáncer de pulmón sigue siendo una de las neoplasias con mayor mortalidad, los avances científicos están transformando el panorama de enfermedades que durante décadas fueron consideradas prácticamente incontrolables.
“Algunos cánceres que antiguamente eran muy mortales hoy son enfermedades que se mantienen controladas a largo plazo”.
Aunque el cáncer de pulmón todavía no puede considerarse una enfermedad crónica, los especialistas observan una ruta prometedora.
“El cáncer de pulmón hoy por hoy va por ese camino. Todavía no podemos decir que es una enfermedad controlada, pero estamos muy bien dirigidos y sabemos por dónde tenemos que seguir caminando para lograr ese resultado”.
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