Hace 66 millones de años, un pequeño anfibio de menos de cinco centímetros de longitud habitaba los ecosistemas de la península ibérica. Su existencia permaneció sin identificar durante décadas, hasta que un nuevo análisis de restos óseos permitió reconocerlo como una especie desconocida para la ciencia: Synorerpeton ribagorzana, así fue llamado a la especie que vivió poco antes de la extinción de los dinosaurios no avianos.
La identificación fue posible gracias al estudio Synorerpeton ribagorzana gen. et sp. nov. (Lissamphibia...) que fue publicado en la revista Cretaceous Research, en donde se analizaron más de 80 piezas fósiles rescatadas en el yacimiento de Blasi, próximo a Arén, en Huesca, España.
El material incluye fragmentos del cráneo, vértebras y otros elementos del esqueleto que, examinados en conjunto, aportaron evidencias para distinguir a este ejemplar de otras especies conocidas.
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A diferencia de las salamandras actuales, con las que podría compararse por su apariencia general, este animal pertenecía a los albanerpetóntidos, un grupo extinto con características anatómicas particulares.
Tenía la piel seca y cubierta de escamas, garras queratinosas y párpados. Una de sus características más llamativas era su mecanismo para conseguir alimento: utilizaba una lengua de proyección rápida para atrapar presas, una capacidad semejante a la de los camaleones.
Los fósiles fueron recuperados durante una excavación paleontológica realizada en 1997. Sin embargo, su antigüedad y estado fragmentario dificultaron establecer su identidad. La posibilidad de reconocer una especie diferente surgió cuando Alexandre RD. Guillaume examinó nuevamente los ejemplares resguardados en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad de Zaragoza.
Miguel Moreno-Azanza, investigador de Aragosaurus-IUCA y participante en el estudio, explicó que el material todavía contenía ejemplares pendientes de descripción.
Sobre la incorporación de Guillaume al proyecto, comentó: “Él ya estaba trabajando con fósiles similares del Jurásico superior de Portugal, así que era el indicado para encontrar algo nuevo”.
Qué revela el fósil sobre la vida antes de la extinción de los dinosaurios
Más allá de identificar otro habitante del pasado, el descubrimiento aporta información sobre las transformaciones anatómicas de los albanerpetóntidos. El análisis del cráneo y las vértebras cervicales permitió reconocer diferencias entre ejemplares de distintas etapas geológicas. Mientras los más antiguos presentaban cuerpos más gráciles y cráneos alargados, los posteriores desarrollaron estructuras más robustas.
El estudio destacó la importancia temporal del yacimiento. Los sedimentos de Blasi se formaron aproximadamente 500 mil años antes del impacto del asteroide ocurrido hace 66 millones de años, por lo que conservan evidencias de los ecosistemas que existían poco antes de la extinción masiva.
El nombre de la especie hace referencia precisamente a ese entorno: Synorerpeton alude a un animal que se arrastra en la frontera, mientras que ribagorzana reconoce la comarca donde fue encontrado.
De acuerdo con el investigador Eduardo Puértolas-Pascual, esta región también ha permitido identificar nuevas especies de dinosaurios y cocodrilos.
APC
