Un pequeño felino que habita entre la vegetación de los bosques nublados de Bolivia fue reconocido como una nueva especie por un equipo internacional de científicos, luego de una investigación que combinó muestras de animales vivos con material conservado en museos.
El hallazgo representa la primera descripción científica de una nueva especie de felino silvestre viviente en más de un siglo y revela que todavía existen animales por identificar en algunas de las regiones con mayor biodiversidad de Sudamérica.
Te recomendamos
La especie recibió el nombre científico de Leopardus tilcayo, aunque también es conocida como gato tilcayo. Habita en los Yungas de Bolivia, una región montañosa caracterizada por sus bosques húmedos y frecuentemente cubiertos por nubes.
De acuerdo con el estudio publicado en la revista científica Current Biology, el animal mide alrededor de 46 centímetros desde la cabeza hasta el final del cuerpo y pesa aproximadamente 1.4 kilogramos, por lo que es más pequeño que un gato doméstico promedio.
El felino posee un pelaje café claro con manchas oscuras de formas irregulares. También se distingue de las oncillas y otros gatos tigre por tener manchas de mayor tamaño, una cola más larga y delgada, además de una tonalidad menos intensa.
New cat alert! A call from a wildlife sanctuary about a "weird cat" has led to the first new cat species discovered in over 100 years in Bolivia’s Yungas forest ecoregion. Learn more about this feline surprise: https://t.co/crffXvPqH4 pic.twitter.com/USo7rI3Y5q
— National Geographic (@NatGeo) September 17, 2026
¿Cómo descubrieron la nueva especie de felino?
Los investigadores realizaron una secuenciación completa del genoma y analizaron muestras pertenecientes a 38 felinos sudamericanos del género Leopardus. Para ello recurrieron a animales vivos y ejemplares históricos conservados en museos de Europa y Estados Unidos.
Los resultados mostraron que los felinos que anteriormente eran considerados parte de un solo grupo ampliamente distribuido en Sudamérica pertenecen, en realidad, a por lo menos cinco especies diferentes.
El ejemplar que fue clave para identificar al gato tilcayo es un macho de aproximadamente 10 años que vive en el Santuario de Vida Silvestre Senda Verde, en Bolivia.
El animal llegó al refugio alrededor de 2017, después de que una familia de la región que lo mantenía en su vivienda decidiera entregarlo para que recibiera cuidados especializados.
La investigadora y exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz conoció al felino mientras colaboraba como voluntaria en el santuario. Posteriormente participó en el equipo responsable de estudiar sus características y composición genética.
¿Por qué se llama gato tilcayo?
El nombre Leopardus tilcayo reconoce a las comunidades locales que encontraron y cuidaron al ejemplar. Los habitantes de la zona ya lo llamaban Tilcayo, denominación que los científicos conservaron como homenaje al conocimiento y la relación de la población con la fauna del lugar.
El análisis genético también permitió validar formalmente a Leopardus guttulus, Leopardus emiliae, Leopardus pardinoides y Leopardus tigrinus como especies distintas. Además, se identificó una nueva subespecie en los Yungas de Perú, denominada Leopardus tigrinus antisuyo.
Por ahora se desconoce cuántos gatos tilcayo viven en estado silvestre. Los primeros indicios apuntan a que se trata de un animal nocturno que se alimenta de pequeños roedores.
Nogales Ascarrunz comenzó a instalar cámaras trampa en los bosques bolivianos para conocer su distribución, comportamiento y necesidades de hábitat. La investigación resulta especialmente importante debido a que los Yungas enfrentan amenazas como la deforestación, la expansión de actividades humanas y la minería.
jk
