Washington • La privatización de la exploración espacial dio un salto con la puesta en órbita de Dragon, la primera cápsula comercial que llevará media tonelada de suministros a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Después de dos postergaciones y un lanzamiento abortado hace cuatro días, un cohete Falcon 9, de la empresa Space Exploration Technologies (SpaceX) despegó ayer a las 7:44 GMT desde Cabo Cañaveral, Florida, llevando la cápsula no tripulada.
La NASA, que el año pasado puso fin a la era de los transbordadores, ha firmado un contrato con SpaceX para una docena de misiones de reabastecimiento.
El cohete Falcon 9 fue lanzado cuando la EEI orbitaba sobre el Atlántico norte a 385 kilómetros de la Tierra; 10 minutos después, la confirmación de que la cápsula había alcanzado su órbita causó júbilo en la sala de control y entre los técnicos de SpaceX.
“El significado de este día no puede exagerarse”, dijo el administrador de la NASA, Charles Bolden, tras la partida del cohete. “Estamos transfiriendo al sector privado nuestro transporte a la EEI, de manera que la NASA pueda centrarse en lo que hacemos mejor: la exploración más profunda”.
El multimillonario sudafricano Elon Musk, fundador, ejecutivo y jefe de diseño en SpaceX, dijo en conferencia de prensa que el lanzamiento “fue para nosotros como ganar una final de futbol”.
Si todo funciona como está programado, la Dragon, que lleva alimentos, ropa y equipos de laboratorio, se acoplará el jueves a la EEI, donde permanecerá 18 días.
La cápsula tiene capacidad para 3.3 toneladas, pero como ésta es una misión de prueba, no transporta materiales críticos, indicó la NASA.
Hasta ahora solo vehículos desarrollados por los gobiernos de EU, Europa, Japón y Rusia han atracado en la EEI, pero no tenían capacidad para traer de retorno cantidades significativas de experimentos científicos, como los transbordadores y ahora la Dragon.