El "hielo ardiente", hidrato de metano, durante una exhibición para la prensa en la Exposición Mundial de Aichi, en 2005
Tokio • Científicos japoneses lograron hoy por primera vez extraer de los fondos submarinos gas a partir de hidrato de metano, una fuente de energía que podría salvar a Japón de la penuria energética. Tras varios años de preparativos, la primera prueba comenzó esta mañana, declaró hoy ante la prensa el ministro de la Industria de Japón, Toshimitsu Motegi.
"Pretendemos afianzar las tecnologías para explotarlas comercialmente", explicó. "Hemos logrado producir un poco de gas esta mañana, unas cuatro horas después del inicio de la prueba", informó un funcionario del ministerio. El objetivo es alcanzar una extracción estable durante dos semanas.
Motegi expresó su satisfacción ya que técnicamente la producción de gas a partir de hidrato de metano es más compleja que la de gas de esquisto, considerado por algunos como un recurso revolucionario.
La prueba de extracción, dirigida por la empresa estatal japonesa de Petróleo, Gas y Metales (JOGMEC), y el Instituto de Ciencia y Tecnología Industrial Avanzada de Japón, se realizó en la costa de la prefectura de Aichi.
El experimento, realizado a 330 metros bajo tierra (bajo mil metros de profundidad marina), consiste en provocar una caída de la presión para recuperar el gas, atrapado en agua en forma cristalina. Los fondos submarinos del archipiélago nipón contienen grandes cantidades de este recurso.
"Japón está rodeado (de este gas), pero, por ejemplo, se encuentran pocas cantidades en las costas del este de África. Esto se explica porque los hidratos de metano se encuentran presentes sobre todo en lugares fuertemente sísmicos", explicó Chiharu Aoyama, especialista en recursos energéticos.
Según algunas estimaciones, Japón contaría con cantidades equivalentes a un siglo de consumo energético. Actualmente, el país depende de la producción extranjera ya que importa el 95% de la energía que consume.
Además, el consumo de gas en Japón ha aumentado en los dos últimos años, debido a que la gran mayoría de los 50 reactores nucleares del país fueron detenidos tras el accidente nuclear de Fukushima en 2011. El actual gobierno estima que esta situación es económicamente insostenible y propone relanzar la operación de los reactores atómicos considerados seguros.
"Deseo que llegue rápidamente el día en que Japón pueda utilizar sus recursos naturales y logre atravesar uno a uno todos los obstáculos", declaró Motegi. Los hidratos de metano fueron descubiertos hace ya dos siglos pero hasta ahora ningún país había podido extraerlo por la dificultad técnica y el alto coste que supone perforar un pozo en el fondo del mar.
Los avances tecnológicos de Japón, el país más avanzado en este campo, son esenciales. El Estado nipón creó en 2001 un consorcio para explotar los hidratos de metano. El proyecto de investigación, que durará hasta 2019, prevé una segunda prueba de extracción entre 2014 y 2015.
Este tipo de gas es teóricamente adecuado para el transporte de largas distancias y, eventualmente, podría competir con el gas natural licuado (GNL) o el gas de esquisto. Una de sus principales ventajas es que la temperatura y la presión requerida para su estabilización son menos estrictas que las del GNL.