El telescopio tiene una visión sin precedentes sobre el Universo frío, sacando a la luz inéditas regiones de formación estelar, las nubes moleculares y las galaxias envueltas en polvo.
París • La Agencia Espacial Europea (ESA) avanzó hoy que el telescopio Herschel podría finalizar su misión en las próximas semanas, cuando se agote el suministro de helio líquido refrigerante que posibilita el funcionamiento de sus instrumentos.
Ese observatorio, considerado el telescopio infrarrojo más grande jamás enviado al espacio, fue lanzado en mayo de 2009 para estudiar el universo frío, esas regiones de gas y polvo que no son lo suficientemente calientes como para emitir radiación de luz visible a nuestros ojos.
Su misión fue la primera en cubrir todo el rango en la longitud de onda que va desde el infrarrojo lejano hasta el submilimétrico, lo que hizo posible estudiar esas regiones y proporcionar nuevos conocimientos sobre el origen y la evolución de las estrellas y las galaxias.
Para llevar a cabo esas observaciones, según explicó la ESA, los detectores de sus dos cámaras espectrómetro de imagen y de su espectrómetro de muy alta resolución deben enfriarse a menos 271 grados centígrados, "cerca del cero absoluto".
Esos detectores se encuentran en la parte superior de un tanque lleno de helio superfluido líquido que a su vez está dentro de un termo gigante conocido como criostato, y que cuando fue lanzado al espacio contenía cerca de 2 mil 300 litros de helio líquido, lo que garantizaba unos 3.5 años de operaciones.
Los ingenieros creen que casi todo el helio se ha evaporado, y aunque no pueden predecir el día exacto en que se va a acabar, verán sus previsiones confirmadas cuando el telescopio empiece su próximo periodo de comunicación diario de tres horas con las estaciones terrestres.
"Cuando pase veremos la temperatura de todos los instrumentos elevarse varios grados en tan solo unas horas", señala en el comunicado Micha Schmidt, jefe de operaciones de la misión Herschel en el Centro europeo de la ESA, situado en Alemania.
La Agencia apunta, no obstante, que el programa fue planeado para sacar el máximo partido a su periodo de vida, y que todas las observaciones "de alta prioridad" ya se han efectuado.
Herschel, según su valoración, ha hecho "extraordinarios descubrimientos" en un amplio rango de temas, desde galaxias con estallidos de formación estelar en el universo distante hasta nuevos sistemas planetarios en formación orbitando jóvenes estrellas cercanas.
"Cuando finalicen las observaciones, esperamos haber llevado a cabo 22 mil horas de observaciones científicas, un 10 % más de lo planificado", indicó Leo Metcalfe, jefe de la misión y de operaciones científicas en el Centro Europeo de Astronomía Espacial, en Madrid.
La ESA destaca que su trabajo ahora consiste en sacar provecho de esos datos, y detalla que después de que se haya agotado el helio Herschel seguirá comunicándose un tiempo con las estaciones terrestres, permitiendo una serie de comprobaciones técnicas, antes de que en mayo sea impulsado hacia una órbita estable alrededor del Sol.