Bob Menéndez (c), en una rueda de prensa en el Capitolio en Washington
Washington DC -Baltimore • El Comité de Ética del Senado de Estados Unidos sopesa las acusaciones de que el senador demócrata por Nueva Jersey, el cubano-estadunidense Bob Menéndez, aceptó indebidamente viajes gratis de un influyente donante a la República Dominicana, algo que su oficina ha negado tajantemente.
Una fuente del Comité, que pidió el anonimato, evadió hablar del caso pero explicó a Efe que el Comité tiene sus "reglas y procedimientos" y que una revisión de las acusaciones no necesariamente conduce a una investigación.
El republicano de mayor rango en el Comité, el senador Johnny Isakson, confirmó el jueves que el comité "está al tanto" de la redada que el martes pasado realizó la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) en las oficinas de Salomon Melgen, un amigo e importante donante político de Menéndez.
"El Comité de Ética del Senado está al tanto del artículo en el (diario) Miami Herald y otros medios de comunicación, y estamos siguiendo los procedimientos establecidos", dijo.
Ni el FBI ni el Departamento de Justicia han querido hablar de la investigación contra Melgen, un acaudalado oftalmólogo dominicano en West Palm Beach (Florida) que además mantiene una disputa de once millones de dólares con el Servicio de Rentas Internas (IRS, en inglés, el Fisco estadunidense) por impago de impuestos entre 2006 y 2009.
También el Departamento de Salud de EU tiene en la mira a Melgen y, aunque no ha precisado el origen de su investigación, The Miami Herald afirmó el miércoles que se debe a un supuesto fraude al programa "Medicare" para ancianos y jubilados.
Preguntado hoy por Efe sobre la situación de Menéndez, el portavoz de la Casa Blanca, Jay Carney, se negó a comentar sobre el caso por segundo día consecutivo. "No tengo nada que decir sobre eso. Te refiero al Senado", dijo Carney durante su rueda de prensa diaria.
Menéndez, de 59 años, es el líder hispano demócrata de mayor perfil en el Senado y fue seleccionado como presidente del poderoso Comité de Relaciones Exteriores, puesto que ocupaba desde 2009 el ahora secretario de Estado de EU, John Kerry.
Su amistad con Melgen y las investigaciones paralelas contra éste han desatado el interés de la prensa nacional después de que se revelara que Menéndez hizo dos viajes a la República Dominicana en el avión privado del cirujano en 2010, sin haberlos reportado como obsequio, como exige la ley.
La ley establece que los legisladores pueden recibir regalos de individuos valorados en hasta 250 dólares, pero si el valor supera esa cifra se tiene que obtener permiso del Comité de Ética de antemano y documentarlo en los formularios financieros que todo congresista debe presentar en junio cada año.
El pasado 4 de enero, Menéndez reembolsó 58,500 dólares a Melgen de su propio bolsillo por los viajes, pero no los había reportado. Según The Miami Herald, el FBI investiga desde el año pasado las acusaciones de que tanto Menéndez como Melgen viajaron a la República Dominicana y presuntamente contrataron los servicios de prostitutas menores de edad, como asegura el blog conservador Daily Caller.
Ese grupo destaca en su página web, www.dailycaller.com, un correo electrónico, con fecha del 21 de abril de 2012, de una mujer dominicana que alega haber mantenido relaciones sexuales con Menéndez en fiestas organizadas por Melgen en ese país.
Sin citar por nombre a Menéndez, la mujer detalla cómo ella y otras "muchachas" eran trasladadas a las casas de Melgen, una de ellas en el sector de La Romana, y que a "ese senador importante también le gustan las más jóvenes y nuevas".
Menéndez no ha hecho ningún comentario público sobre el escándalo en torno a Melgen, pero el miércoles su oficina emitió un comunicado en el que negó tajantemente las acusaciones y aseguró que los viajes fueron pagados y reportados "adecuadamente".
"Cualesquiera alegaciones de relaciones con prostitutas han sido fabricadas por motivos políticos por un blog de la derecha y son falsas", aseguró la nota.
El tercer viaje de Menéndez a la República Dominicana en el avión privado de Melgen fue en mayo de 2010 para recaudar fondos entre la comunidad de estadunidenses en la región. Ese viaje, de 5,400 dólares, fue financiado por el Comité de Campañas Demócratas del Senado y registrado ante la Comisión Federal Electoral.
Las investigaciones en torno a Melgen surgen en unos momentos en que Menéndez adquiere un mayor perfil a nivel nacional.
La semana pasada, Menéndez presidió una audiencia del Comité de Relaciones Exteriores del Senado sobre el ataque contra el consulado estadunidense en la ciudad libia de Bengasi -con la ya ex secretaria de Estado Hillary Clinton-, y otra para la confirmación de John Kerry como su reemplazo.
Menéndez también forma parte de un grupo negociador bipartidista del Senado que estudia un proyecto de ley para una eventual reforma migratoria en Estados Unidos.