Rick Jason y Vic Morrow protagonizaban Combate.

La guerra. Un desafortunado mal que ha azotado a la humanidad desde el principio de los tiempos. En estos momentos hombres, mujeres y niños padecen los efectos de conflictos armados, arrastrados por fuerzas que a menudo no comprenden. Son pocos los participantes voluntarios en el infierno de la guerra, pero para muchos fue, es y será una cruda realidad. Es en estas condiciones que la naturaleza humana se revela en su estado más desnudo, donde el valor y principios del hombre se ponen a prueba. Combate, una clásica serie de la década de los sesenta, no intentaba glorificar la guerra, sino hacer un homenaje a aquellos hombres buenos y valientes que intentaban sobrevivir en la más grande de las guerras.

Combate resonaba en sus tele-espectadores por el drama humano de hombres como uno, donde a menudo la mejor defensa en el campo de batalla no era su artillería sino su temple y el lazo que formaba con sus hermanos de batallón. Por ello es que los niños salían corriendo a la calle cada semana para recrear, junto a sus amigos, las escenas del episodio que acababan de ver. Era un tributo al ciudadano convertido en soldado, enfrentado a una opresiva fuerza maligna y letal. Un retrato íntimo de la manera en la que distintos hombres lidiaban con la intensidad de la guerra. Mientras que en cintas épicas se mostraban los movimientos de generales y los batallones sólo son masas anónimas que sirvieron como carne de cañón, Combate le ponía un rostro a aquellos hombres arrojados a un caótico mundo en el que cada minuto puede ser su último.

Combate se estrenó en la cadena ABC el 2 de octubre de 1962 y se convirtió en el drama sobre la Segunda Guerra Mundial de mayor duración, con 152 episodios de una hora repartidos en 5 temporadas, transmitiendo su episodio final el 29 de agosto de 1967. El grueso de la serie, las primeras cuatro temporadas, fueron producidas en blanco y negro, siendo la última temporada la única que se transmitió en color. Además de su innegable calidad, la serie es recordada por ser uno de los créditos del director Robert Altman previos a su estrellato, al participar como director y productor en la primera temporada. La serie hacía crónica de las andanzas del segundo pelotón de la Compañía K. mientras atravesaban Europa desde la playa de Normandia. La acción usualmente se centraba alrededor del primer escuadrón, liderado por el sargento Saunders.

Vic Morrow como el sargento Chip Saunders

Saunders, interpretado por Vic Morrow, era un sargento recién promovido de infantería. Para su llegada a Normandia en el Día D, ya era un veterano experimentado con expediciones en África e Italia. Era un líder duro pero compasivo, que exige lo mejor de su escuadrón: quien no daba su mayor esfuerzo se ganaba su ira. Sin embargo, se consideraba responsable de los hombres bajo su comando, y cuando perdía a alguno de ellos lo consideraba su fracaso personal. Su sagaz liderazgo provenían de sus propias experiencias personales: como el restos de su escuadrón, no era un soldado profesional, sino un hombre común forjado en combate.

Victor Morrow (1929-1982) inició desde temprano su carrera como actor mientras estudiaba una carrera en Derecho, descubriendo su verdadera profesión al participar en una obra escolar. Después de graduarse se mudó a Nueva York, donde actuó en la obra Un tranvía llamado Deseo. Su debut cinematográfico fue con la cinta Blackboard Jungle, de 1955, en la que interpretó con intensidad a un bravucón de la calle. Pese a llamar la atención con este rol, desafortunadamente Morrow se encontró rápidamente encasillado en roles de tipo duro, por lo que decidió comenzar a estudiar dirección. Después de algunas apariciones en TV se le ofreció el rol del sargento Saunders en Combate, lo que lo convertiría en un héroe para muchos. Inicialmente la serie alternaría su enfoque entre Saunders y el teniente Hanley (interpretado por Rick Jason), pero pronto quedó claro que la estrella de Combate sería Morrow. También aprovechó sus estudios para dirigir algunos episodios del programa.

La cancelación de la serie afectó negativamente a Morrow, quien dos años antes se había divorciado de su esposa. Se dedicó casi exclusivamente a aparecer en películas para televisión, con ocasionales apariciones en cine. Estas cintas lo volvieron a colocar como tipo rudo y bravucón, y se fue hundiendo en una serie de cintas de categoría B, lejos de la fama que Combate le había traído. En 1976 actuó al lado de Walter Matthaw en la película de 1976 The Bad News Bears, por la cual recibió buenas críticas, pero no apareció en ninguna de las secuelas. El resto de la década de los setenta le trajo el fracaso de un segundo matrimonio, la muerte de su madre y cada vez menos papeles, por lo que comenzó a tener problemas con la bebida.

En 1982 las cosas parecían mejorar, cuando John Landis lo reclutó para aparecer en la versión cinematográfica de Dimensión Desconocida. El papel de un racista que de repente es perseguido al ser visto como minoría racial era sustancioso y podría regresarle su carrera, por lo que Morrow le agradeció a Landis la oportunidad. El destino le depararía algo distinto a Vic Morrow, sin embargo: mientras filmaban una escena nocturna en la que él y dos niños vietnamitas eran perseguidos por un helicóptero, hubo un desperfecto que causó que el helicóptero cayera sobre los actores, decapitando al actor y a uno de los niños, mientras el otro murió aplastado por el vehículo. Este terrible accidente fue famoso porque los niños no debieron estar ahí, pues las leyes prohíben que niños actores trabajen de noche. Ese fue el trágico fin de Vic Morrow, quien momentos antes de filmar esta escena le había dicho a un empleado de la producción: "¿Cómo dejé que me convencieran de hacer esta escena? Debí haber pedido un doble".

Rick Jason como el Teniente Hanley

El teniente Gil Hanley comandaba el segundo pelotón de la Compañía K. Solía ser sargento, como Saunders, pero fue promovido poco después del Día D. En sus épocas de sargento, él y Saunders solían competir por el afecto de las damas. Aunque la promoción de Hanley creó distancia entre ambos hombres, para toda la compañía es evidente que Saunder es el brazo derecho de Hanley.

Rick Jason (1923-2000), todo un Hombre del Renacimiento, hablaba cuatro lenguajes, gustaba de la pintura, escultura, carpintería, fotografía y un sinfín de distintas actividades que llamaron su atención en un momento u otro. Comenzó su carrera como Morrow, participando en obras de teatro, hasta que fue descubierto por el actor-director Hume Cronyn, quien lo incluyo en el elenco de la obra Now I Lay me Down to Sleep, que le redituó en un contrato cinematográfico con Columbia Pictures. Para su molestia, durante el primer año de su contrato no participó en cinta alguna, por lo que una vez libre de su contrato aprovechó la oportunidad de protagonizar Sombrero (1953). Las ofertas comenzaron a llegar y apareció en cintas como The Saracen Blade (1954), This is My Love (1954) y The Lieutenant Wore Skirts (1956), que le valió un contrato para realizar varias películas con los estudios Fox. Su actuación en The Wayward Bus (1957), una adaptación de una historia de John Steinbeck, le trajo excelentes críticas. Jason se convirtió en una de las figuras más solicitadas en cine y televisión.

Pese a no tener interés en aparecer en la pantalla chica, entre la enorme cantidad de ofertas que recibía comenzaron a filtrarse algunas propuestas interesantes. Su primer rol protagónico en TV fue en The Case of the Dangerous Robin (1960), donde interpretaba a un investigador de seguros, un personaje que le ofrecía complejidad y versatilidad. Fue en esta serie en la que el Jason se convirtió en el primer actor en usar karate en TV. La serie duró una temporada.

Le propusieron una serie sobre la Segunda Guerra Mundial, pero sólo se mostró interesado cuando le comentaron que ninguna película de guerra había tenido pérdidas económicas, por lo que el interés en la serie estaba asegurado. Y así fue: Combate se convirtió en un éxito y el nombre de Rick Jason fue conocido alrededor del mundo.

Tras la cancelación de Combate, Rick Jason regresó al teatro, donde siguió cosechando éxitos. Sus siguientes intentos por estelarizar una serie no fueron tan afortunados, al sólo alcanzar un rol recurrente en la novela The Young and the Restless 1973). A pesar de esto, Jason se mantuvo presente en la pantalla chica apareciendo como invitado en numerosas series durante los setenta y los ochenta, como La Mujer Maravilla, Dallas, Reportera del Crimen, La Ley del Revólver y Alfred Hitchcock Presenta. En la década de los noventa se retiró de las pantallas y se dedicó a la actuación de voz y a mantener The Wine Locker, un depósito donde la gente podía guardar sus bebidas en óptimas condiciones.

Lamentablemente, el 16 de octubre del 2000 Rick Jason se suicidó de un disparo en la cabeza en su casa de Moorpark, California. Acababa de publicar su autobiografía y recientemente había acudido a una convención de Combate en Las Vegas. Las causas de sus suicidio se desconocen.

Jack Hogan como William G. Kirby

El elemento más problemático y volátil del escuadrón, Kirby era el "chico malo" de Combate. Criado en las duras calles de Iowa, no abandonaba sus vicios, como el alcohol, cigarrillos y mujeres. A menudo Saunders debía que sacarlo de los problemas en los que su temperamento lo metía, y era el primero en ofrecer comentarios sarcásticos o quejarse de alguna situación. Su comportamientos era compensado, sin embargo, por su habilidad en el campo de batalla, donde se mostraba de lo que estaba hecho en verdad, manejando como ningún otro la bazuca.

Richard Roland Benson Jr. (1929) cambió su nombre a Jack Hogan (un nombre no mucho más glamoroso) pensando que le daría a su carrera un cierto atractivo irlandés. Quizá sí le tocó contar con la suerte irlandesa, ya que cuando se presentó en el set de Combate sólo haría de invitado en un episodio, pero terminaría siendo parte del elenco central.

Recibió su primer rol en cine de manos de Anthony Quinn, a quien considera un mentor personal, en la cinta Man from Del Rio (1956). Tuvo una serie de roles en cine y televisión antes de ingresar al elenco de Combate, donde se demostró la capacidad histriónica de Hogan al interpretar un personaje que no podría ser más distinto que el actor, un hombre serio y amable.

Después de terminada la serie, Hogan prosiguió su carrera en TV con participaciones en las series Adam-12 (1968) y Sierra (1974). En la década de los ochenta se mudó a Hawái para supervisar su compañía de construcción, y fue ahí donde consiguió en rol regular en Jake y el gordo (1987) y se desempeñó como director de audiciones de Magnum (1980). Actualmente Jack vive en Chapel Hill, en su natal Carolina del Norte, donde disfruta de pintar y pescar.

Pierre Jalbert como Caje

Paul LeMay, mejor conocido como Caje, era un cajún de Nueva Orleans cuyas principales funciones eran la traducción de francés y misiones de reconocimiento. Amigable y de gran agilidad y gracia, Caje era también sensible y propenso a ser afectado gravemente en los momentos más cruentos del conflicto, como cuando vio ver morir frente a sus ojos a su mejor amigo. En el campo de batalla siempre fue un elemento indispensable, a menudo iniciando la carga contra el enemigo.

Los tres actores anteriores iniciaron su inquietud histriónica tras servir en las fuerzas armadas, y poco después de debutar en el teatro iniciaron sus carreras en cine y TV. Jalbert (1925), originario de Québec, Canadá, tomó un tortuoso camino hacia los reflectores trabajando en los estudios MGM (después de una prometedora carrera como esquiador, truncada por un accidente que le impidió asistir a las Olimpiadas), trabajando como editor y haciéndose de amigo de celebridades. Sin embargo, Jalbert nunca se atrevió a aprovecharse de sus amistades para ingresar al mundo del espectáculo, y sería hasta que su agente lo propuso para grabar el episodio piloto de Combate que el canadiense tuvo su primera oportunidad frente a las cámaras.

Aunque no tuvo muchas más apariciones en cine o televisión tras Combate, la experiencia resultó provechosa y sació su apetito por el estrellato. Tras el fin de la serie, Jalbert regresó al oficio de editor de cine y TV, donde obtuvo seguridad financiera.

Dick Peabody como Littlejohn

El amable gigante de la Compañía K, Littlejohn era el granjero que buscaba el lado bueno de toda persona, incluso Kirby. Aunque un poco torpe y distraído, era también perceptivo y difícil de engañar, además de que se manejaba bien con el rifle. Un poco como un humilde niño encerrado en un enorme cuerpo, Littlejohn respetaba a sus mayores, era tímido con las mujeres y se quitaba el casco cada vez que entraban en una iglesia.

Dick Peabody (1925-1999) ingresó a la Infantería de Marina a los 17 años, donde comenzó a tomar un gusto por la ingeniería eléctrica. Su habilidad entró en conflicto con su hambre de fama, por lo que aplicó sus talentos a la producción de comerciales de radio, donde ganó numerosos premios. Todavía deseoso de obtener un mayor reconocimiento, decidió adentrarse en la actuación, y tan solo puso un pie en Los Ángeles su gran estatura llamó la atención de Robert Altman. Una participación en el episodio piloto de Combate se convirtió inmediatamente en un contrato de cinco años en el programa.

Tras el fin de la serie, a inicios de la década de los setenta Peabody se convirtió en anfitrión de un programa de radio en una estación de Los Ángeles, donde entrevistó a más de 500 celebridades. Una cirugía de espalda terminaría con su carrera como actor, por lo que se dedicó a escribir, oficio en el que desde siempre había volcado su espíritu creativo. Falleció el 27 de diciembre de 1999, víctima de cáncer de próstata.

Legado

Se dice que no existen las guerras buenas, pero la Segunda Guerra Mundial se acerca bastante a esa descripción. A los hombres que lucharon contra el Eje se les conoce como La Generación Más Grande, al luchar por intereses más grandes que el dinero y la fama: la victoria del Bien. Los alemanes a menudo aparecían como peligrosos pero incompetentes, pero si hubo un enemigo que dispensó de las tonalidades de gris (gracias al Holocausto) fue la Alemania Nazi. Combate era energizante e inspirador, y aunque no glorificaba al campo de batalla, el tele-espectador admiraba a estos soldados y se preguntaba si colocado en tal situación tendría la resistencia y sentido moral de los combatientes de esta serie.

Porque, a fin de cuentas, Combate trataba sobre el hombre común colocado en una prueba de fuego, que lo forja o lo rompe, tratando de mantenerse humano en un mundo donde el instinto primordial llevaría a cualquier persona a desmoronarse y perder todo sentido de compasión y de lo correcto. Combate era un respetuoso homenaje al heroísmo del hombre común en situaciones extraordinarias, y al final de cada episodio era difícil no contagiarse de esta historia. Los que disfrutaron la serie de niños, buscaban emocionados cada semana su dosis de acción en cada episodio. Al mismo tiempo, los espectadores adultos pudieron atisbar a las difíciles decisiones morales de hombres reales, que detestaban la guerra pero sabían que estaba en sus manos detenerla.

Al recordar Combate, extendemos un respetuoso homenaje a los hombres y mujeres que día a día toman las decisiones correctas en los momentos de mayor desesperanza. No hace falta estar en una guerra para encontrarse en una difícil situación que amenace destruir su espíritu. Ésa era la mejor enseñanza que Combate podía aspirar a transmitir.

Pedro Arizpe

Con información de las siguientes fuentes: 1,2,3
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