Imagen de un mamut saliendo del hielo. Foto: Steven Marcus/Mammoth Genome Project/AP

Monterrey, NL.- Con material sacado de pelos de dos ejemplares momificados, investigadores secuenciaron el mapa genético del mamut lanudo (Mammuthus primigenius), desaparecido hace milenios.

La secuencia muestra que los mamuts son parientes más próximos de los elefantes de lo que se creía, y se hallaron algunos elementos, como evidencia de endogamia, que podrían arrojar luz acerca de por qué las gigantaescas bestias se extinguieron, reportaron científicos el miércoles.

La secuencia recuperada también es evidencia de que es posible reconstruir los genomas de criaturas extintas, reportaron los investigadores en Nature.

“Al descifrar este genoma podríamos, en teoría, generar datos que un día pudieran ayudar a otros investigadores a traer al mamut lanudo de regreso a la vida, insertando las secuencias de ADN específicas del mamut en el genoma del elefante moderno”, dijo Stephan Schuster, de la Universidad Estatal de Penn-sylvania, quien ayudó a dirigir la investigación.

“Esto permitiría a científicos recuperar información genética que se creía perdida cuando el mamut murió, además de traer de vuelta a una especie extinta que los humanos modernos no llegaron a conocer por unos cuantos miles de años”.

Entre otras cosas, la secuencia demuestra que los mamuts, que desaparecieron hace unos diez mil años, evolucionaron con lentitud.

“Encontramos que los mamuts lanudos individuales eran tan parecidos genéticamente unos a otros que quizás eran muy susceptibles a ser barridos por una enfermedad, por un cambio en el clima o por los humanos”, dijo Schuster.

Los investigadores tendrán que analizar el ADN para marcar algunas de las secuencias precisas que son exclusivas de los mamuts, pero ya tienen algunas pistas.

“Nuestros datos sugieren que los mamuts y los elefantes modernos se separaron hace alrededor de seis millones de años, más o menos por las mismas fechas en que se separaron humanos y chimpancés”, agregó Webb Miller, biólogo de Penn State que encabezó el estudio.

Pero mamuts y elefantes parecen ser parientes más próximos que los humanos respecto a los chimpancés. Miller dijo que los hallazgos podrían ayudar a los científicos a comprender la evolución.

El equipo secuenció el genoma nuclear del mamut usando ADN de los pelos de un animal momificado que estuvo sepultado en el permafrost siberiano por 20 mil años, y de un segundo mamut que tiene al menos 60 mil años de edad.

Al usar pelos, los científicos le sacaron la vuelta a un viejo problema asociado con la extracción de ADN a partir de los huesos. Lo que ocurre es que cuando se quiere recuperar ADN arcaico, siempre hay ADN contaminante que proviene de bacterias y hongos, y este ADN extraño se puede remover más fácilmente del pelo que de los huesos.

Los investigadores han estado extrayendo el ácido desoxirribonucleico (ADN) de mamuts momificados y sus cabellos desde hace más de una década, pero debido a que es muy antiguo, el ADN está roto. También está contaminado con bacterias y hongos.

Los mamuts ofrecen un mejor blanco que la mayoría de los animales extintos porque muchos de sus cuerpos se congelaron a la muerte del animal, algunos de ellos con tan buena calidad que la carne todavía es comestible.

Los investigadores de Penn State creen que tienen completo alrededor de 80 por ciento del genoma del mamut lanudo.

La evidencia sugiere que los mamuts lanudos se separaron en dos grupos hace alrededor de dos millones de años, y que los grupos eventualmente se volvieron genéticamente distintos. Uno de ellos se extinguió hace 45 mil años, mientras que el otro sobrevivió hasta hace diez mil años.

¿Qué sigue en la línea? Quizás los neandertales, dijo Michael Hoftreiter, del Instituto Max PLanck de Antropología Evolutiva, en Leipzig, Alemania.

“El siguiente borrador del genoma nuclear de una especie extinta que probablemente estará disponible es la de nuestro pariente más próximo, el neandertal, continuando a partir de la publicación de una secuencia completa del genoma mitocondrial del neandertal”, escribió Hofreiter en un comentario.

Una máquina de secuenciado rápido que fabricó 454 Life Sciences, una empresa de Roche, hizo posible el trabajo, apuntaron los invstigadores. Hasta el momento, se ha secuenciado el genoma de 28 mamíferos, incluyendo a los humanos, perros, gatos, ratas y cerdo.

De 13 a 20 mil

Los investigadores ya habían secuenciado todo el genoma mitocondrial del mamut lanudo, que codifica 13 de los alrededor de 20 mil genes del mamut. Pero aquel proyecto fue comparativamente más sencillo, porque cada célula del mamut tiene muchas mitocondrias y muchas copias del genoma mitocondrial, pero sólo una copia del genoma nuclear.

El proyecto reportado ayer implicó secuenciar el genoma nuclear de Mammuthus primigenius, es decir, se secuenciaron 4 mil 100 millones de pares de bases que en teoría contienen todos los genes que determinan la construcción de un mamut lanudo.

Los dos métodos combinados les han dado información sobre la evolución de las tres especies de elefante conocidas: los elefantes modernos de África (Loxodonta africana) y de India (Elephas maximus) y el mamut lanudo.

Pero los nuevos datos también abren la posibilidad de empezar a buscar las causas genéticas de algunas características exclusivas del mamut, como pudiera ser su adaptación a entornos sumamente fríos, entre ellos los de la tundra siberiana.

Claves
Pelos helados

Para el proyecto, los científicos usaron pelo de dos mamuts con edades de 20 mil y 60 mil años. Optaron por el pelo porque es más fácil deshacerse de la contaminación.

El mamut se eligió como animal muestra por la abundancia de restos en el hemisferio norte.