Nació en Comitán, Chiapas, el 6 de febrero de 1945. Su carrera en el SNTE inició en 1970, cuando también se afilia al PRI, bajo la tutela de Carlos Jonguitud, entonces dirigente magisterial. Entre sus primeras responsabilidades estuvieron la Secretaría General del SNTE de la delegación en Ciudad Nezahualcóyotl.

Fue diputada federal y luego fue nombrada secretaria de Finanzas del Comité Ejecutivo Nacional del SNTE. En 1989 vuelve a se electa diputada federal, al tiempo que fue secretaria de Organización del CEN del PRI.

El 1 de septiembre de 1987 le corresponde a Elba Esther Gordillo responder al Quinto Informe de Actividades del presidente Miguel de la Madrid. Entre 1988 y 1989 fue delegada en la Gustavo A. Madero y ese mismo año asume la dirigencia nacional del SNTE.

Después de entrevistarse con el presidente Carlos Salinas de Gortari, el líder del SNTE, Carlos Jonguitud Barrios, renuncia al gremio. Elba Esther Gordillo es designada como nueva secretaria general del sindicato más numeroso de América Latina, quien al asumir el cargo declarara: “No permitiremos que el sindicato sea un botín de nadie, de nadie. No habrá reelección. Los estatutos no lo permiten”.

Entre 1998 y 2001 funge como presidenta del Comité Nacional de Acción Política del SNTE, y un año después es electa Secretaria General del PRI, a pesar de las acusaciones en su contra de operar en contra de ese partido y a favor del presidente Vicente Fox.

En 2000, al aproximarse las elecciones presidenciales, pese a seguir siendo priista, se acercó al candidato del PAN y posterior presidente Vicente Fox, así como a su esposa Martha Sahagún.

En las elecciones presidenciales de 2006, Gordillo contribuyó a la derrota de Madrazo y al triunfo del candidato panista Felipe Calderón.

En las elecciones presidenciales de 2006, Gordillo contribuyó a la derrota de Madrazo y al triunfo del candidato panista Felipe Calderón.

Durante su paso por el SNTE Gordillo hizo públicas sus discrepancias con los encargados de la política educativa del país.

Durante la campaña presidencial de 2012, el Panal rompió la alianza que había signado con el PRI y el Verde para impulsar de manera particular a Gabriel Quadri.

Tras el triunfo de Enrique Peña Nieto en las urnas, Gordillo ofreció su apoyo incondicional al gobierno entrante.

La tarde de este martes 27 de febrero, la líder del sindicato de maestros fue detenida y acusada de presunto desvío de fondos para su uso personal procedentes de las recaudaciones sindicales.