Washington DC -Baltimore • El satélite Mars Reconnaisance Orbiter (MRO) de la NASA, que se encuentra en la órbita del planeta rojo desde marzo de 2006, ha obtenido la evidencia más clara hasta ahora de un fenómeno único en el sistema solar: nevadas de dióxido de carbono.

En un comunicado, la agencia espacial estadunidense asegura que “estas son las primeras pruebas definitivas de la existencia de nubes de nieve de dióxido de carbono” en el polo sur de Marte. El informe completo de esta investigación se publica en la revista Journal of Geophysical Research.

Los copos de dióxido de carbono, conocidos también como hielo seco, requieren temperaturas por debajo de los menos 125 grados centígrados y dan al extremo meridional del “planeta rojo” una apariencia similar a la de la Tierra, pese a que en realidad “Marte es muy diferente”, indicó la NASA.

La atmósfera marciana está compuesta en 95 por ciento de dióxido de carbono, que al condensarse en los polos cae en forma de nevadas, más frecuentes en el invierno del polo sur de Marte.

La presencia de dióxido de carbono helado de manera estacional en el polo sur de Marte era conocida ya por los científicos, pero esta es la primera vez que se demuestra la existencia de precipitaciones de nieve de “hielo seco” gracias al satélite MRO.

“Tenemos las primeras detecciones definitivas de nubes de nieve de dióxido de carbono. Estamos convencidos de establecer que son lo suficientemente gruesas como para provocar la acumulación de copos en la superficie”, dijo el autor principal del informe, Paul Hayne, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL por su sigla en inglés) de la NASA en Pasadena, California.

Los científicos analizaron datos sobre composición de las nubes gaseosas de Marte durante un año para llegar a esa conclusión.

Hayne, junto con seis coautores de la investigación, analizaron los datos obtenidos por las nubes mirando hacia arriba y hacia los lados con la Mars Climate Sounder, uno de los seis instrumentos con los que cuenta el satélite MRO.

Este artefacto tiene la capacidad de registrar brillo en nueve bandas de onda de la luz visible e infrarroja como una forma de examinar las partículas y gases en la atmósfera marciana.

El análisis de los datos se llevó a cabo mientras Hayne fue becario posdoctoral en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena, y se basa en datos de observaciones en la región polar sur durante el invierno austral de Marte en el periodo 2006-2007.

Con esos datos identificaron una alta nube de CO2 de 500 kilómetros de diámetro que persiste sobre el polo sur.

“Una línea de evidencia para la nieve es que las partículas de hielo de dióxido de carbono en las nubes son lo suficientemente grandes como para caer al suelo durante la vida útil de las nubes”, reiteró David Kass, otro miembro del JPL y coautor de la investigación.

En 2008, la sonda Phoenix Lander, ahora inservible por las bajas temperaturas, ya había detectado nevadas de agua helada, similares a las de la Tierra, en el norte de Marte.

►Postergan último viaje del Endeavour

La NASA postergó, debido a las condiciones meteorológicas, el viaje definitivo del transbordador Endeavour a lomo de un avión, desde Florida a California, donde será entregado al Centro de Ciencia Espacial en Los Ángeles.

El 11 de octubre del año pasado la NASA transfirió el título y la propiedad de la nave al Centro de Ciencia Espacial de California y, a pesar de la demora de un día, la agencia mantiene su programa de traslado del Endeavour al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el jueves 20 de septiembre.

El servicio meteorológico ha pronosticado condiciones inclementes entre Houston y el Centro Espacial Kennedy, donde se originará el vuelo de un Boeing 747 que llevará montado el Endeavour.

En cooperación con la Administración Federal de Aeronáutica, está previsto que el 747 con su jinete realice vuelos a unos 500 metros de altura sobre varios sitios a lo largo de la ruta de travesía.

Según está previsto ahora, el Boeing partirá al amanecer del miércoles desde la pista donde aterrizaban los transbordadores en el Centro Espacial Kennedy, en la costa central de Florida y hará varios vuelos a baja altura sobre la terminal espacial, Cabo Cañaveral y la Base Patrick de la Fuerza Aérea.

Entre mayo de 1992 y mayo de 2011 Endeavour cumplió 25 misiones espaciales, pasó 299 días en 4 mil 671 órbitas de la Tierra que sumaron 197 millones 761 mil 261 kilómetros.
(EFE/Washington)