Washington • Es maravilloso estar curado del VIH”, dijo el estadunidense Timothy Brown, conocido como el paciente de Berlín, la única persona en el mundo que parece haberse librado del virus del sida, al anunciar en Washington una nueva fundación para lograr una cura a la pandemia.

Brown, de 47 años, un ex seropositivo oriundo de Seattle, saltó a la fama tras someterse a una novedosa técnica para tratar una leucemia con células madre de un donante resistente al VIH y desde entonces no presenta rastros del virus.

Desde 2007, Brown recibió dos trasplantes de médula ósea de alto riesgo y sigue dando negativo en la prueba del VIH, impresionando a los investigadores y ofreciendo prometedoras perspectivas sobre cómo la terapia genética puede llevar a la cura de la enfermedad.

“Yo soy la prueba viviente de que podría haber una cura para el sida”, dijo durante una entrevista.

Brown se veía frágil al reunirse con periodistas en Washington durante la 19 Conferencia Internacional del Sida, la mayor reunión mundial sobre la pandemia, que se celebra esta semana en la capital estadounidense.

El trasplante de médula ósea que recibió supone importantes riesgos y puede ser fatal en uno de cada cinco pacientes. Pero Brown dijo que lo único que padece es algún dolor de cabeza ocasional.

También dijo ser consciente de que su condición ha generado cierta controversia, pero negó las afirmaciones de algunos científicos que creen que todavía puede tener restos de VIH en el cuerpo y que puede contagiar a otros. “Sí, estoy curado”, dijo.

Brown afirmó apoyar plenamente los esfuerzos para hallar una cura universal de la enfermedad, y dijo que se reunió con varios científicos de alto nivel en los últimos días, que lo trataron “como a una estrella de rock.”

Ahora espera aprovechar parte de esa fama para alentar donaciones para financiar más estudios, y señaló que Europa y China gastan mucho más en investigación para una cura del sida que Estados Unidos.

“Hay miles de científicos muy capaces que no pueden obtener financiación para investigar, así que quiero cambiar eso. Y hay una gran cantidad de investigadores que estén dispuestos a trabajar para encontrar una cura del VIH”.

Ciencia o milagro

Brown era un estudiante en Berlín, Alemania, cuando resultó VIH positivo en 1995. Entonces le dieron unos dos años de vida.

Sin embargo, un año más tarde apareció la terapia antirretroviral combinada, que hizo que el VIH dejara de ser una sentencia de muerte para convertirse en una enfermedad manejable.

Brown toleraba los medicamentos bien, pero ante una fatiga persistente visitó a un médico en 2006 y fue diagnosticado con leucemia. Recibió quimioterapia, lo cual le provocó una neumonía y una infección que casi lo matan.

La leucemia de Brown regresó en 2007 y a su médico, Gero Huetter, se le ocurrió intentar un trasplante de médula ósea con un donante que tenía una mutación del receptor CCR5.

Las personas sin ese receptor parecen ser resistentes al VIH debido a que carecen de la puerta de entrada a través del cual el virus ingresa a las células. Pero estas personas son raras, se estima que suman casi uno por ciento de la población del norte de Europa.

La novedosa técnica podría ser un intento de curar el cáncer y el VIH al mismo tiempo.

Brown fue sometido a un trasplante de médula usando células madre de un donante con la mutación del CCR5, a quien nunca ha conocido en persona. Al mismo tiempo, dejó de tomar antirretrovirales.

Pronto, no se detectaba el VIH en Brown. Pero su leucemia regresó, y se sometió a un segundo trasplante en 2008, utilizando las células madre del mismo donante.

Brown dijo que su recuperación de la segunda operación fue más complicada y lo dejó con algunos problemas neurológicos, pero sigue curado de la leucemia y del VIH.

Cuando le preguntaron si siente que su curación fue un milagro, Brown dudó antes de responder.

“Es difícil de decir. Depende de sus creencias religiosas, si usted quiere creer que solo fue ciencia médica o que se trató de una intervención divina. Yo diría que es un poco de ambas cosas”, concluyó.

► Caso polémico para los expertos

El caso de Timothy Brown ha generado polémica entre la comunidad científica debido a que no se ha demostrado científicamente que esté curado, y de haber resultado exitoso el trasplante de médula con ese fin, es costoso, poco probable de conseguir un donador compatible y en 20% de las ocasiones es fatal.

La especialista de EU Margarte Fischl, al presentarse el caso, declaró al Miami Herald que el proceso fue demasiado radical como para ser usado en la mayoría de la población y tiene severos efectos secundarios, pero es prometedor para el desarrollo de una cura.

El doctor Michael Saag, de la Universidad de Alabama, señaló en declaraciones a CNN que “por desgracia, es demasiado arriesgado para convertirse en una terapia estándar, incluso de encontrar los donantes correctos”. En este sentido, recordó que los actuales medicamentos permiten hacer una “vida normal”.

El inmunólogo y director del Centro de VIH del Hospital Clínico Universidad de Chile, Alejandro Afani, aseguró que hay que mirar con cautela el caso para no crear falsas expectativas, y abundó que no se trata de la cura porque no es posible realizar múltiples trasplantes de médula en toda la población afectada para repoblarlos con células madre que carecen de receptores CCR5. (Redacción/México)