Se conformó con diferentes expresiones de la izquierda mexicana. Su principal raíz fue la Corriente Democrática, escisión del PRI en 1986, encabezada entre otros por Cuauhtémoc Cárdenas y Porfirio Muñoz Ledo.En 1988, Cárdenas fue postulado a la Presidencia por el PARM; se sumaron el PPS y el PFCRN. Heberto Castillo había renunciado a la candidatura del PMS en favor del michoacano.Oficialmente, el triunfo de una controvertida elección fue para el priista Carlos Salinas de Gortari.Los días 5, 6 y 7 de mayo de 1989 tuvo lugar la Asamblea Nacional Constitutiva del PRD.